Предполагают, что научное название пиона, или пеона — пеония восходит к эллинскому божеству Пеану. В догомеровские времена Пеан почитался всемогущим отвратителем зла. В его честь воспевались гимны, сложенные особым размером, пеаном.
По второму предположению, пион назван в честь местности Лионии в Греции, где когда-то он рос в диком виде. Свое название цветок получил в честь молодого врача Пеона, который отваром и каплями из цветов излечивал всевозможные болезни. Излечил он и бога подземного царства Плутона от ран, нанесенных ему Гераклом. Узнав об этом, учитель Пеона Эскулап позавидовал своему ученику и решил отравить Пеона. Но Плутон превратил юношу в прекрасный цветок.
Родиной пиона считается Азия, где он и по сей день остается излюбленным декоративным растением. Особенным почетом пион пользовался и по сей день пользуется в Древнем Китае, а позже с XVII века в Японии, его изображение можно встретить на древних вазах и миниатюрах. Некоторые правители делали пион символом Поднебесной, он считался цветком императоров, символом знатности и богатства. Пышные пионарии, или сады пионов, устраивали вокруг дворцов, храмов, такую роскошь могли позволить себе лишь богатые люди. В Китае давно занимались селекцией пионов, и в китайском каталоге XVI века зафиксировано более 30 отборных сортов, каждый из которых характеризовался высокими декоративными качествами.
Существуют исторические упоминания о том, что корнями пионов Китай торговал как одним из самых дорогих товаров, наряду с шелком и пряностями, на вес золота.
Позже, начиная с XVII века, пионы стали завозить в Японию, где они быстро завоевали любовь цветоводов и поклонение поэтов и художников. Поэты сравнивали яркие растрепанные цветки алых пионов с пламенной страстью, а нежные благоухающие белые сделали символом светлой чистой любви. Японские цветоводы даже вывели новые сорта пионов с особым, непохожим на другие цветком, который по сей день носит название "японского".
Ботаническое название роду пионов "Paeonia" дал греческий философ Теофраст по имени мифического врачевателя богов Пеона, исцелившего Аида, бога царства мертвых, и Ареса, бога войны. Но существуют и другие толкования происхождения родового названия этого цветка, например по наименованию местности Пеонии, где пион был распространен. Однако первая версия представляется более правдоподобной в историческом плане, так как лекарственные свойства пиона и его способность лечить многие недуги была хорошо известна уже в древние времена. Так, древнеримский врач Диоскорид Педаний еще в I веке написал сочинение "О лекарственных средствах", где описал все известные медикаменты растительного происхождения и сгруппировал более 500 лекарственных растений по морфологическим признакам. Среди этих растений был дикий пион и указывались препараты из него.
Автор знаменитой "Естественной истории" в 37 книгах, ставшей античной энциклопедией естественно-научных знаний, римский писатель и ученый Плиний Старший еще без малого 2000 лет назад подробно описал пион и указал более двух десятков заболеваний, при которых он применялся.
В древние времена корень пиона нередко использовали для изготовления различных амулетов: считалось, что, если кусочек корня повесить на нитку на шею, то он оградит от злых духов и наваждений.
В Европу первые пионы попали в XI веке. В Англии они были рекомендованы для разведения в огородах, но их назначение было далеко от декоративного: их использовали в пищу в качестве пряности. Значительно позже в XVIII веке Королевский ботанический сад в предместье Лондона в Кью создал свою коллекцию пионов разных видов.
Во Франции пионы сразу заняли почетное место среди других декоративных растений в садах и парках. Одно время они были очень модными и широко выращивались, что позволило собрать богатую коллекцию сортов и видов, впоследствии послужившую основой для плодотворной селекционной работы.