Свое ботаническое название мята ( Mentha ) получила благо­даря древнегреческой легенде о прекрасной нимфе Минте, которую мрачный Аид, владыка подземного царства сделал своей наложницей. Взбешенная богиня Персефона в припадке ревности к мужу превратила нимфу в не­взрачное растение. Аид не мог снять чары, но подарил несчастной сильный холодный аромат, спо­собный возбуждать чувства. Уже одно упоминание мяты в мифе, чего удостоились очень немногие растения, свидетельствует о ее необыкновенной популярности в древнем мире. Если копнуть еще глубже, то выясняется, что мяту хорошо знали шумеры, а жрецы древнего Египта исполь­зовали бактерицидные свойства растения для бальзамирования фараонов. Не раз упоминается растение и в Библии.Среди пряно-ароматических растений мята лидирует по ко­личеству существующих видов и сортов. В настоящее время насчитывают около сотни видов дикорастущей мяты. Но наибо­лее популярными и возделыва­емыми в культуре признано 25 видов и порядка 10 природных межвидовых гибридов. Зато разнообразных сортовых форм и гибридов существует несмет­ное количество. Сегод­ня даже специалисту трудно разобраться, откуда растут «корни» той или иной мяты. Что, впрочем, и неудивительно, с помощью насекомых цветы мяты легко переопыляются друг с другом и для появления но­вого растения порой даже не всегда требует участие человека, как это случилось, например, с мятой перечной.
Культуру мяты выращивают на всех континентах. И в каж­дом уголке мира всегда найдется один или несколько местных ви­дов дикорастущей мяты, порой натурализовавшейся в природе из окультуренных форм. Причем некоторые значительно отлича­ются от привычного образа не только внешним видом и аро­матом, но и местом обитания. Так мята водная (М. aquatic а), прародительница всем извест­ной перечной мяты, растет на мелководье, буквально «по коле­но» в воде и частенько исполь­зуется в саду для оформления прибрежной части водоема. Особенно популярна ее крас­но-пурпурная садовая форма Rubra . А вот мята корсикан­ская ( M . requienii ), предпочитает ска­лы. Ее многочисленные, стелю­щиеся по каменистым склонам нежные побеги, с крохотными круглыми листочками, образуют плотный изумрудный ковер. Уди­вительно красивое и эффектное растение для рокария и выло­женных камнем тропинок, где каждый новый шаг окутывает вас душистым облаком арома­тов. Даже сдержанные на эмо­ции немцы окрестили растение Schokomince — шок-мята.
С незапамятных времен люди высоко ценили удивительные свойства мяты. Листьями и со­цветиями лечили различные болезни, использовали для благово­ний и ароматизации пищи и на­питков. В Древнем Риме не без основания считали, что ее аромат поднимает настроение и способ­ствует оживленной застольной беседе. Поэтому к приходу гостей порог и пиршественные столы натирали свежесобранной мятой, а стены комнат обрызгивали во­дой, настоянной на ее соцветиях и листьях. Едва переступив по­рог, гость уже знал, что в этом доме его любят и ждут!
А славяне, в жаркий летний день, устилали земляные полы своего жилища свежескошенной травой с полынью и мятой. И аромат приятный и земляные блошки не досаждают. Особен­но хороша для этих целей мята блошиная (М. pulegium ) — на­стоящий природный репеллент для отпугивания насекомых: мух, комаров, блох, моли. В природе мята-блошница стелется по ни­зинам, растет на увлажненных местах, в том числе альпийских лугах, по берегу речек, ороситель­ных каналов и озер. Ее мутов­чатые соцветия с нанизанными на стебелек шаровидными «дис­ками» сиреневых цветов замет­ны издалека. Зимой большие сухие мутовки в искрящемся инее сказочно красивы. Имеет приятный, слегка горьковатый вкус и сильный своеобразный аромат, но у нас редко исполь­зуется в пищу. А вот в Закав­казье сушеную зелень и соцве­тия блошиной мяты добавляют в мясные начинки, сдабривают мясо дичи, используют для при­готовления соусов к мясу.
Ярким представителем этого вида мяты является английский сорт Penny Royal . Агрессивно-пол­зучее, едва достигающее в высо­ту 10 см, растение с зелеными овальными листиками, размером с небольшую монетку. Пакетики с этой сухой травкой немецкие домохозяйки обычно кладут в платяные шкафы для отдуш­ки белья и отпугивания моли и рыжих домашних муравьев.
Но самой распространен­ной и почитаемой на Руси была и остается мята полевая ( M . arvensis ). Ее душистые листья и соцветия с волшебным ароматом мы и по сей день собираем летом и используем в травяных сборах от разных болезней.
Со временем местные дико­растущие виды мяты уступили место более ароматным и ка­чественным с медицинской, парфюмерной и кулинарной точки зрения сортам западноев­ропейских и восточноазиатских видов: мяте колосковой, мяте душистой, мяте длиннолистой и их межвидовым гибридам.
Первой «ласточкой» в огородах допетровской России стала мята колосковая (М. s рка t а), более знакомая нам под названием мята зеленая или садовая. Для нее характерны ярко-зеленые, мелкозубчатые, морщинистые листики и удлиненные рыхлые колосовидные соцветия на ма­кушке разветвленных побегов. При легком касании листья и соцветия наполняют воздух приятным сладко-пряным мят­ным ароматом, но не оставляют во рту ощущения холода. Со­цветия и листья именно этой мяты стали главной составной частью для знаменитых русских мятных пряников и хлебного мятного кваса, недаром в ста­рину ее называли мята квасная. И до сих пор она считается одной из лучших видов мяты для кулинарного использования. Свежие растения используются для ароматизации чая, прохлади­тельных напитков, уксуса, соусов, в консервировании овощей, ягод и фруктов, при квашении огур­цов и капусты. Мята колосковая хорошо размножается семена­ми и в свое время, с легкостью перебравшись за плетень, рассе­лилась на природе, облюбовав себе низкие ложбинки, овраги и берега водоемов.
Мята колосковая одно из лю­бимых растений селекционеров, ее принято считать типовым ви­дом мяты. На ее основе создано множество сортов и межвидовых гибридов. Ярким представителем мяты колосковой является зна­менитый сорт Марокко, полу­чившей в народе название мята арабская. Ее большие удлинен­но-округлые, морщинистые на ощупь листья, с зубчиками по краям, очень нарядны и часто используются для украшения блюд. Это один из лучших со­ртов мяты для приготовления как холодных прохладительных, так и горячих напитков. Но больше всего этот сорт известен благода­ря знаменитому марокканскому чаю, освежающему и хорошо утоляющему жажду.
Сорт Марокко довольно теп­лолюбивый. Для растения в саду подбираем уютный, защищенный от сквозняков и ветра солнечный уголок. Растение не превышает в высоту 60-70 см и в мягком климате остается зеленым кру­глый год! Однако у нас в холод­ные бесснежные зимы может погибнуть, поэтому в ноябре растения надо засыпать компостом (как розы).
Но самая большая известность и признание во всем мире вы­пали на долю мяты перечной, - устроившей настоящую револю­цию в фармацевтической и пар­фюмерной промышленности XVIII века. Интересна история появления этой культуры. Это один из тех редких случаев, когда о растении известно все, с точностью чуть ли не до дня рождения. Оказывается, одно единственное ее растение было случайно найдено в посевах са­довой (колосковой) мяты на поле в графстве Бед­фордшир (Англия) в 1696 году. Сильный и яркий ментоловый аромат и обжигающе-холодный на языке вкус нового растения вызвал настоящую сенсацию. Надо сказать, что в те далекие времена состоятельные британ­цы любили вкусно и калорийно покушать — время овсянки еще не пришло. Для лучшего усвое­ния жирной пищи требовались острые специи. А их то, как раз, не хватало, да и не всем они были по карману. Неудивительно, что новое пряное растение со жгучим вкусом, вызвало такой интерес, и, с легкой руки человека, опи­савшего находку, получило на­звание Peppermint — мята переч­ная. Естественно к перцу мята никакого отношения не имеет и является сложной гибридной формой ( Mentha х piperita ), воз­никшей спонтанно и в природе не встречается. Предположитель­но родителями ее были мята водная и мята колосковая, гене­тический набор мяты перечной очень сложен, чем и объясняется её почти полная неспособность давать семена. Семенное раз­множение у нее используется только в селекционной работе. Во всех остальных случаях пе­речную мяту размножают ве­гетативно отрезками корневищ или верхушечными черенками. Вот так одно единственное рас­тение стало родоначальником современной культуры мяты перечной на обоих полушариях.
Во всем мире мята перечная выращивается ради получения эфирного масла, содержание которого в ее листьях до 2,7%, а в соцветиях — 4-6%. Основ­ной компонент масла — ментол (45-70%), содержащийся в сво­бодном и связанном состоянии в виде эфиров с уксусной и ва­лериановой кислоты. Именно ментол и придает растению тот особенный холодяще-жгучий вкус, благодаря которому переч­ную мяту называют холодной. В других видах и гибридах мяты метола либо совсем нет, либо он содержится в небольших дозах.
Ментоловое масло использую в фармацевтической и парфюмер­ной промышленности. В домаш­ней кулинарии технические сорта перечной мяты следует исполь­зовать крайне осторожно. При длительном нагревании ментол сообщает блюдам излишнюю горечь, и может испортить все кушанье. Употреблять ее следует в очень умеренных количествах и не надо класть в кипящие блюда. Зато благодаря высокому содержанию ментола, перечная мята обладает выраженными бактерицидными свойствами — молоко дольше не скисает, если в него опустить чистую веточку перечной мяты.
Сегодня количество фарма­цевтических (технических) со­ртов мяты исчисляется десятка­ми, а вот овощные и десертные сорта — можно пересчитать по пальцам. Среди новинок - серия мята-специя ( Mentha species ). Новые гибриды созданы с ис­пользованием сложной много­ступенчатой селекции и отлича­ются пониженным содержанием ментола, но высокой фракцией других эфирных масел, облада­ющих ярко выраженным ягодно-фруктовым или цитрусовым ароматом. Общим для всех пере­численных видов мяты является отсутствие у них жгучего вку­са и холожения, свойственных перечной мяте. Поэтому эти растения можно употреблять в качестве пряностей гораздо шире, чем перечную мяту.
В последние годы в наших садах появились сорта мяты душистой, мяты длиннолистой, мяты азиатской и их межвидовые гибриды. Родом они из Египтаи Малой Азии. Эти растения по зимостойкости несколько усту­пают мяте перечной, но зато устойчивее к болезням.
Длиннолистная мята ( Menta longifolia ) — самая крупная из выращиваемых у нас видов мяты, во влажных местах сортовые рас­тения достигают высоты более метра. Особенно декоративны сорта Capensis и Silver длинные, бархатистые листья которых до­стигают 10-15 см. Высокие, густо облиственные кусты сохраняют декоративность в течение всего сезона. Особенно хороша эта мята в период цветения, когда распускаются плотные поника­ющие кистевидные соцветия из сиреневых и лиловых цветков. В этот период растение напо­минает буддлею.
Но самой красивой, все-таки будет мята ду­шистая ( Mentha suaveolens ), стебли и большие морщинистые листья которой так густо покры­ты опушением, что у некоторых сортов кажутся голубоватыми. Все растение, как мягкая кошеч­ка — шерстистое и приятное на ощупь. Зи­мостойкость значительно выше, чему у предыдущего вида (зона 4-8). Неагрессивна, засухоустой­чива и неприхотлива, однако при регулярном поливе и укрытии на зиму компостом развивается луч­ше. Густооблиственные кустики декоративны все лето, вырастают до 60 см, цветут белыми и блед­но-розовыми цветами, собранны­ми в колосовидные соцветия на разветвленных побегах. За при­ятный фруктовый аромат этот вид часто называют яблоко-мята ( Apple Mint ). При нагревании не дает горечи, чем выгодно отли­чается от других видов. Исполь­зуется в приго­товлении сладких блюд - компоты, кисели, желе, ва­ренья, кладем в начинку для пирогов. С нею приятно пить чай и в знойное лето приготовить детям холодный лимонад, а взрос­лым — мохито, более нежное и спокойное на вкус, чем класси­ческое кубинское. Свежие листья хорошо добав­лять в салаты и в мясные блю­ла. Яблоки и груши, пере­слоенные её ли­стьями, дольше сохраняют свой аромат и меньше портятся. Мята души­стая широко используется в се­лекции при создании новых сортовых форм и гибридов.