Колючий кустарник с простыми листьями. Цветки жёлтые, собраны в кисти, реже одиночные. Плоды — оранжево-красные, пурпурные или синевато-чёрные ягоды; применяются в пищевой и фармацевтической промышленности. К почвенным условиям малотребователен. Засухоустойчив. Светолюбив, поддаётся стрижке. При вырубке даёт обильную поросль. Хорошо переносит пересадку. Медонос. К недостаткам следует отнести поражаемость ржавчинным грибом хлебных злаков.
Декоративен в цвету и в период плодоношения. Используют барбарис для солитерной и групповой посадок, создания живых изгородей. Размножают семенами и вегетативно (зелёными черенками и делением куста). Посев проводят осенью свежесобранными семенами или весной после двухмесячной стратификации при температуре 2—5°С. Для декоративного садоводства рекомендуются барбарисы амурский (до 3 м), обыкновенный и его пурпурно-листная форма (1,5—2,5 м), Тунберга и его исключительно декоративная пурпурно-листная форма (около 1 м).