Анютины глазки были известны уже древним грекам, у которых с их происхождением связано даже известное сказание о красавице Ио. Зевс полюбил прекрасную Ио и, чтобы скрыть ее от жены, превратил ее в корову. Говорят, что цветы эти были выращены Юпитером как вкусный корм для этой несчастной, чтобы несколько смягчить ее горькую участь; и потому, вероятно, они назывались в древней Греции также цветами Юпитера. В средние века виола служила влюбленным символом верности и было в обычае дарить друг другу свои портреты, помещенные в увеличенном изображении этого цветка. Вообще во Франции и Англии цветок этот заменяет собой незабудку, и потому там нередко можно встретить людей с венками из этих цветов.
В Англии их дарили друг другу влюбленные в Валентинов день. Иногда посылали просто засушенный цветок с именем. Во Франции в некоторых местностях существует еще обычай вывешивать букет из анютиных глазок под окном девушки, жених которой ушел на войну или уехал на долгое время. Букет этот должен ей постоянно напоминать об отсутствующем.
Поляки и белорусы испокон веков величали их "братки" за то, что в одном венчике цветка одновременно уживается несколько разноцветных лепестков, и дарят их только тем, кого по-братски любят.
Откуда взялось русское название этого цветка - неизвестно. Ботаники называют их трехцветной фиалкой и виолой, а в народе и поныне продолжают называть анютиными глазками.