История этого цветка связана с целым рядом кровавых исторических событий, начиная с самого греческого мифа, повествующего о его происхождении. Легенда рассказывает, что однажды богиня Диана возвращаясь очень раздраженная с неудачной охоты, встретила на опушке леса красивого пастушка, который весело наигрывал на свирели.
В гневе она обвинила пастушка в своей неудаче и в том, что из – за него и его музыки, разбежалась вся дичь, и сорвалась охота. Бедный юноша оправдывался, клялся в том, что ни в чем не виноват и умолял о пощаде. Но богиня, ничего не слыша, и, не помня себя от ярости, набросилась на пастушка и вырвала ему глаза.
Когда она пришла в себя, ее начало мучить раскаяние, но исправить содеянное она была уже не в силах. Тогда, чтобы хоть немного загладить свою вину и увековечить память о юноше, Диана бросила глаза на тропинку.
И в тот же миг из них выросли две гвоздики, своим окрасом напоминавшие невинно пролитую кровь.
По преданию графиня Маргарита дала гвоздику на счастье своему жениху рыцарю Орландо, отправившемуся в Святую Землю для освобождения Гроба Господня от сарацин. Орландо пал в битве, и один из рыцарей передал Маргарите найденный на нем локон ее белокурых волос и иссохший цветок гвоздики, превратившийся от крови Орландо из белого в красный. В цветке уже образовались семена, и Маргарита посеяла их в память о своем женихе.
Подробное описание этого цветка со всеми морфологическими особенностями еще в III в. до н. э. первым дал Теофраст, назвавший гвоздику в своей классификации "цветком Зевса". Сейчас можно только гадать, почему гвоздика получила имя и статус цветка Зевса, вероятно, благодаря своему огненно-красному цвету, ведь именно эта форма растения была известна в те времена. Много столетий спустя, в 1753 году великий Карл Линней особо выделит форму садовой гвоздики и поместит ее в своей классификации под именем, данным ею Теофрастом — "Dianthus", где "Di" — Зевс и "anthos" — цветок. Существует древнегреческая легенда о происхождении гвоздики, согласно которой этот цветок вырос из капель крови охотника Актеона, который случайно увидел богиню охоты Артемиду купающейся нагой в лесном ручье, за что был превращен жестокой богиней в молодого оленя и растерзан собственными псами.
В Древнем Китае гвоздику ценили преимущественно за сильный приятный и стойкий аромат цветков. Она даже стала обязательной частью дворцового протокола: придворные должны были жевать цветки гвоздики перед встречей с императором, чтобы изо рта шел приятный запах.
В Европу гвоздика попала только в средние века и стала популярной особенно во Франции благодаря трагическим событиям. После неудачного седьмого крестового похода король Франции Людовик IX Святой в 1270 году предпринял новый поход с огромным войском рыцарей, во время которого их поразила страшная эпидемия чумы, справиться с которой не могли уже ни врачи, ни лекарства. Воины умирали один за другим, король терял свою армию в далеких землях. И тогда в отчаянии Людовик обратил свои мольбы к Господу, и по легенде королю было откровение — использовать в качестве лекарства цветущую красную гвоздику, поля которой простирались вокруг. Окрыленный надеждой, король приказал собирать цветы гвоздики и делать из них отвар, который спас от смерти многих заболевших. Даже позже смерть самого короля от чумы воспринималась как искупление. Спасшиеся рыцари, возвратившись из восьмого крестового похода во Францию, привезли с собой в память о своем короле растения гвоздики, которая вскоре стала очень модным и любимым цветком. Таким образом, можно утверждать, что гвоздика вошла в культуру в Европе уже в XIII веке. Гвоздику высаживали повсеместно в садах и парках, а позже садовники стали вести серьезную селекционную работу, отбирая самые красивые и душистые экземпляры растений.
Существуют исторические упоминания, относящиеся к середине XVI века, о повсеместной селекционной работе с гвоздикой и о уже выведенных прекрасных сортах разного цвета и формы с тонким ароматом. Гвоздика была признанным цветком в высшем французском свете наравне с розой. Дамы украшали ею свои платья, прикалывали к волосам и шляпкам. Гвоздика имела свою символику и была обязательной частью модных во Франции букетов со смыслом, в которых каждый цветок нес зашифрованное сообщение.
К моменту создания в 1753 году Карлом Линнеем классификации растений имелось уже множество сортов садовой гвоздики, что позволило ученому выделить и описать ее как особую форму. Наиболее высоко ценились махровые сорта, имевшие вместо 5 лепестков, как у дикорастущих видов, более 60. Соцветия порою достигали 15 см в диаметре и поражали своей пышностью в момент полного распускания. Особую ценность имел аромат цветка, так как запах играл чрезвычайно важную роль в оценке сорта. Появились сорта гвоздики со снежно-белыми, девственно чистыми лепестками, а также цветки с кристально-розовой, темно-бордовой, огненно-пунцовой, темно-пурпурной, почти черной окраской.
В Нидерландах, европейской столице цветов, куда гвоздику завезли из Франции, она быстро завоевала репутацию роскошного цветка, ее очень любили писать художники, стоит только вспомнить картины фламандских мастеров. Так же как и во Франции, в Нидерландах велась селекционная работа и вскоре появилось множество сортов гвоздики, являвшихся настоящими шедеврами.
В Англии гвоздика появилась предположительно в XIV веке и сначала рассматривалась в соответствии с традицией в качестве лекарственного растения. Позже ее декоративные качества вышли на первое место, и она заняла достойное место среди цветов. Любопытно, что свое английское название красная гвоздика carnation, используемое по сей день, она обрела благодаря Уильяму Шекспиру. Именно в его текстах впервые встречается это слово. Примерно к этому же моменту в истории Англии относится стремительный взлет популярности гвоздики в высшем английском обществе. Тон моде на гвоздику задает сама королева Елизавета, закупающая цветы для двора. Гвоздику начинают массово выращивать, особых успехов в ее разведении добивается известный английский цветовод Герард, к которому весь свет посылает за цветами. Несмотря на свои высокие декоративные качества, гвоздика по-прежнему оставалась в числе лекарственных растений, и многочисленные травники включали ее в состав рецептов от заболеваний пищеварительной системы, желудочного тракта, головных болей и обмороков.
Большим почетом красная гвоздика пользовалась в Испании, где она считалась талисманом, уберегающим от бед и действия злых сил. Девушки дарили гвоздики уходящим на войну юношам в качестве оберега. Гвоздика также служила символом страстной любви, ее прикалывали к одежде, чтобы показать свои чувства предмету обожания. Юноша, подносивший девушке алую гвоздику признавался таким образом в любви к ней.
Русское название этого цветка совпадает с названием известной пряности, являющейся высушенными бутонами гвоздичного дерева. По мнению специалистов, это калька с немецкого языка, где также произошло совпадение названий цветка и пряности, вероятнее всего возникшее из-за сходства их сильного яркого аромата.