Красавец Аполлон, бог солнца и света, охранитель дорог и путешественников, повздорил однажды с юным богом любви Эротом. Презрительно отозвался он о стрелах Эрота, считая лишь содержимое своего колчана разящим без промаха оружием.
Обиженный Эрот ответил Аполлону: «Стрелы твои не знают промаха, но и моя стрела поразит тебя». И, выполнив угрозу, поразил Аполлона и прекрасную нимфу Дафну. Но если стрела, пущенная в Аполлона, вызвала пламя любви, то стрела, ранившая Дафну, убила любовь и родила ненависть. Аполлон молил о взаимности, но Дафна бежала от него, словно от страшного зверя.
Когда не осталось сил бежать, она взмолилась о спасении, обращаясь к отцу своему, богу реки Пенею, и в тот же миг застыла. Ее поднятые вверх руки превратились в ветви, тело покрыла кора, волосы стали листьями –перед Аполлоном возник стройный лавр.
Долго стоял перед деревом уязвленный красавец и наконец промолвил: «Пусть же венок из твоей зелени украшает мою голову, а твои листья –мою кифару и мой колчан. Пусть никогда не увянет, о лавр, твоя крона! Стой же вечно зеленым!»
Так, согласно древнему мифу, появился на Земле лавр благородный (laurus nobilis).
Венчающий голову бога, он стал в Древней Греции знаком победителей, символом славы и уважения.
На играх в честь Аполлона, включавших соревнования, как в атлетике, так и в искусствах, победителей венчали лавровыми венками.
Эпитет "поэт-лауреат" восходит к древнему поверию, что лавр способен вдохновить. В портретной живописи
лавровый куст или ветвь указывает на то, что модель имеет отношение к литературе или искусству.
Римляне распространили традицию награждения лавровым венком и на воинов-победителей. Так, Юлий Цезарь надевал лавровый венок на все официальные церемонии, а на английских монетах Карл I, Георг I и Георг II, через некоторое время и Елизавета II также изображались с лавровыми венками. Как символ превосходства лавр включался в эмблемы таких автомобильных компаний, как "Альфа-Ромео", "Фиат" и "Мерседес".
Будучи вечнозеленым деревом, лавр также символизирует бессмертие. В этом качестве лавровая роща растет на вершине Парнаса — обиталища муз. Лавровый куст был эмблемой Лоренцо Медичи (1448—1492) с девизом "Такая добродетель", подчеркивая, что добродетель не увядает, как вечнозеленый лавр.
Лавр в античности считался предохраняющим растением, а лавровая ветвь использовалась в качестве кропила в римских жертвенных обрядах.