В последние годы в сред­ней полосе нашей страны в естественных условиях полей стало появляться но­вое растение, совсем этим местам раньше несвойствен­ное. Это очень высокое зонтичное растение — борще­вик Сосновского. Он лег­ко размножается семенами, которые разносит ветер с полей, где борщевик стали выращивать для заготовки силоса на корм скоту. Зонтич­ными называют растения из одноименного ботаническо­го семейства, которые лег­ко узнать. Вспомните, как цве­тут морковь, укроп, петруш­ка, тмин, сныть, дудник, купырь. Цветки у них мел­кие, собраны в соцветия — сложные зонтики. От вер­хушки стебля или веток отходят лучи наподобие спиц зонтика, каждый луч несет на своей верхушке таким же образом располо­женные цветоножки.
Борщевик Сосновского по­ражает своими размерами. Это гигантская многолетняя трава, стебель которой мо­жет достигать более 3 мет­ров высоты и даже немно­го более. Корень уходит в глубь почвы на 2 метра, от него идут многочислен­ные боковые корни, кото­рые распространяются от главного на 1,5 метра. Листья тоже отличаются удивительными размерами. Толь­ко черешок прикорневых листьев может быть длиной до 1 метра, сам же перисто-рассеченный лист тоже до 1 метра в длину и в шири­ну. Соцветие — сложный мно­голучевой зонтик. Централь­ный зонтик имеет 60—80 сан­тиметров в диаметре и состоит из 80—120 лучей, которые заканчиваются то­же соцветиями-зонтиками, расположенными в 8—10 кру­гов и несущими около 4 ты­сяч цветков. Боковые зонти­ки могут быть до 50 сан­тиметров в диаметре, они состоят из 40—60 лучей и несут по 2—3 тысячи цвет­ков. Цветки — белые с 5 ле­пестками и 5 тычинками. Одно растение может давать несколько тысяч плодов.
Гигантские размеры бор­щевиков нашли отражение в их латинском названии. По латыни борщевики называют­ся гераклеум, от имени ле­гендарного древнегреческо­го героя Геракла, отличав­шегося, как известно, ог­ромной физической силой.
На земном шаре насчиты­вается до 70 видов борщевиков, все это многолетние травы, которые растут глав­ным образом в горах Европы, Азии и Америки. 40 видов растет у нас в стране. В средней полосе ди­ко произрастает только один вид борщевика — бор­щевик сибирский. Его мож­но встретить на лугах, по опушкам, вдоль дорог, по берегам ручьев и речек. Цветки его зеленоватые или желто-зеленые, листья по­крыты очень жесткими во­лосками. Гигантскими раз­мерами этот вид не отлича­ется, но 1,5 метра высо­ты может достигать. Боль­ше всего борщевиков  растет на Кавказе, где бота­ники насчитывают 26 ви­дов. Там на субальпийских лугах растет знакомый нам борщевик Сосновского. Многие кавказские виды за пределами Кавказа не встре­чаются. Среди местного населения борщевики издав­на находят самое разно­образное применение. Моло­дые побеги одних видов идут в пищу в сыром виде, листовые черешки другого вида употребляются как сырые, так и соленые, за­меняя зимой соленые огур­цы, у третьего вида моло­дые побеги используют как хороший овощ, их отварива­ют в кипятке для удаления резкого запаха, маринуют или заквашивают; молодые побеги служат приправой для супов и борщей, их жа­рят в масле. На Камчатке растет гигантский борщевик, гераклеум дульце, что значит борщевик сладкий, из стеблей его когда-то полу­чали сахар и пьянящий напи­ток. Дикорастущие борще­вики местное население из­давна использует для заго­товки силоса на корм скоту.
Ботаники постоянно ведут поиски перспективных полезных растений среди природной флоры для введения но­вых растений в культуру. Конечно, не остались без внимания и борщевики. Их стали изучать и выращивать во многих областях стра­ны в связи с возможностью использования прежде все­го на силос, который обла­дает высокими кормовы­ми качествами. Животные очень хорошо его поедают. Различные виды борщеви­ков хорошо силосуются как в чистом виде, так и в сме­си с разнообразными куль­турами, в том числе и труд­но силосующимися. По энер­гетической ценности силос из борщевика Сосновского приближается к кукурузно-бобовому. В культуре сей­час распространены чаще всего борщевик Сосновско­го, борщевик жесткий, бор­щевик Мантегацци и борщевик Лемана. Надо сказать, что внешне эти виды очень по­хожи, и отличить их может только специалист.
Борщевики — растения многолетние, на одном месте могут расти 6—8 и даже 10 лет без пересева, быстро отрастают весной, дают большую зеленую массу. По данным производственных испытаний, урожайность зеленой массы борщевика в различных природных условиях может быть в среднем от 400 до 1300 ц/га. Максимальный урожай бывает на хорошо удобренных почвах на второй год после посева при двукратном скашивании растения в течение лета. Размножаются борщевики только семенами, всхожесть которых сохраняется не бо­лее двух лет. Для посева лучше всего готовить семе­на сбора текущего года с центральных зонтиков. Семе­на требуют обязательной стратификации (переслойка влажным песком, опилками, торфяной крошкой, мхом и выдержка при пониженной температуре и свободном доступе воздуха). Сеять следует осенью.
Борщевики — лучше разви­ваются на почвах с повышен­ной влажностью, но не вы­носят высокого подпора грунтовых вод и весеннего затопления паводковыми водами. Отличаются борщевики и высокой морозостойкостью. Зеленые листья бор­щевика Сосновского, напри­мер, могут без повреждений переносить понижение температуры до минус 7°С.
При многочисленных достоинствах эта культура име­ет один недостаток — свежие листья многих видов, и в том числе выращиваемых на силос в средней полосе, содержат особые химические вещества, которые при соприкосновении с кожей человека вызывают сильное ее воспаление, протекаю­щее по типу ожогов 1—2-й степени. Те, кто работают с борщевиками, знают об этой особенности, те, кто впервые борщевик видят — наверное, нет. А знать долж­ны все. Повреждения кожи могут быть очень серьезными, возникает сильный зуд, покраснение, волдыри, а когда острое воспаление проходит, на коже остаются темные пятна, не исчезаю­щие 2—3 месяца. Один из способов избежать ожогов — сразу же вымыть водой ту часть тела, которая сопри­касается с листьями.
Туристы, уезжающие в го­ры Кавказа, должны помнить, что при встрече с борщеви­ком следует быть осторож­ным.