Советский ботаник, обла­давший поистине энциклопе­дическими знаниями, ака­демик Петр Михайлович Жу­ковский полагал, что чес­нок — вероятный выходец из киргизских степей. Более осторожные считают родиной чеснока Азию, откуда его культура попала 6000 лет тому назад в Северную Аф­рику. Во всяком случае именно из Африки началось победное шествие чеснока в Европу.
Древние египтяне остави­ли нам изображения чеснока в погребениях IV династии и не поскупились наделить мумию фараона Тутанхамона шестью головками нату­рального чеснока, которые и были найдены в его золотом саркофаге.
В литературных памятни­ках эта культура была впер­вые упомянута примерно 4500 лет тому назад вави­лонянами, закупившими его для своего стола в Египте. Древние египтяне обожест­вляли чеснок: носили в ла­данках на шее или в туф­лях, вешали на стены до­мов и даже молились на не­го. После смерти он сопут­ствовал египтянину — его клали рядом с покойником. Чесноком не только сдабри­вали пищу, но и натирались (то же самое делали наши предки во времена эпидемий чумы и холеры), а в Древ­нем   Египте   «лечили»   все болезни, начиная от легко­го недомогания и кашля до проказы.
Считалось, что чеснок придает храбрость и мощь, а рабам — силу. Фараон Хе­опс для каждой партии из 100 тысяч рабов, строивших его пирамиду (около 2800 г. до н.э.) выделил 1600 серебряных талантов на чеснок. Если выдачу чеснока прекращали, рабы отказыва­лись работать. Добавим, вспышки эпидемий при той жаре и скученности, в ус­ловиях которых приходи­лось воздвигать величайшее сооружение древнего мира, лук и чеснок определенно ограничивали.
Эти культуры (а они вхо­дят в один и тот же ботани­ческий род аллиум — жгу­чий) были излюбленными овощами древних евреев. Древние греки знали несколь­ко сортов чеснока и высо­ко ценили его как овощное и лекарственное растение. В Древнем Риме чеснок вхо­дил наряду с луком побед­ным (есть такой вид лука) в обязательный рацион леги­онеров, так как, по мнению римлян, эти овощи, кроме целебных свойств, обладали способностью внушать вои­нам мужество и укреплять чресла. Это поверие пере­няли и древние германцы. Без чеснока в меню сирий­цы считали невозможным вы­полнять физическую работу.
Плиний рекомендовал эту культуру при змеиных уку­сах, геморрое, язве, аст­ме, конвульсиях, кори и обычной простуде. Индий­ские вайды (знахари) в V веке полагали, что чеснок улуч­шает голос и повышает ин­теллект. Персы считали, что употребление чеснока улучшает кровообращение. Китайцы заметили его успо­каивающее действие.
В России летопись XVII века упоминает, что ростов­чане (жители Ростова Вели­кого) «пашут лук и чеснок, кормятся от огорода». По­хвально о чесноке отзывают­ся старинные русские посло­вицы: «чеснок да редька, так и на живот крепко»; «сердце с перцем, душа с чесноком». Как во Франции славился луковый суп, так на Руси похлебка с чесно­ком, рецепт которой утра­чен.
Первые европейцы, выса­дившиеся на Американский континент, не догадались завести сюда чеснок. По­этому у их потомков долгое время запах чеснока ассо­циировался с запахом пред­ставителей новых партий эмигрантов, прибывших из Старого Света. Популярный в США литератор-эпикуреец Вэверли Рут вспоминал: «В моей юности запах чеснока всегда был связан с людьми профессий физического тру­да. Ни один прошедший курс наук в высшей школе не мог и представить себе возмож­ным употреблять его». Эти времена миновали. За по­следнее десятилетие потреб­ление его в США увеличилось вдвое. И все же, несмотря на «чесночный бум» и про­цветание чеснока на севере Америки, его спрос не удов­летворяется: чеснок заку­пают в Мексике, Перу, Ис­пании, Аргентине, везде, где его согласны продать.
Чтобы перебить сражаю­щий аромат чеснока, рекла­ма советует американцам после приема пожевать све­жий корень петрушки или аира. Японцы оказались в этом отношении более про­грессивными — они     сумели вывести сорта без чесночного запаха.
Наших медиков эта куль­тура привлекает способно­стью выделять летучие соеди­нения, убивающие микро­бов — фитонциды. Фитонци­ды чеснока и лука убивают дизентерийную, дифтерий­ную и туберкулезную палоч­ки, стрептококки и стафило­кокки. Правда, проделывали эти чудеса фитонциды, как выражаются биологи и меди­ки, лишь «ин витро», то есть в стекле — элементарных про­бирках и чашках Петри. Свои лечебные свойства фитонци­ды утрачивали при поступле­нии в организм через желу­дочно-кишечный тракт. И все-таки выход был найден. Сконструированные аппара­ты позволяют вводить фитон­циды непосредственно в лег­кие. Приведение фитонцидов в соприкосновение с возбу­дителями болезней, полагают, позволит подавить чуму, холеру и другие болезни.
В пищу используют моло­дые листья чеснока, а ког­да созреет луковица — состав­ляющие ее зубки.
Чеснок широко применяет­ся в колбасном и консерв­ном производстве как пря­ная приправа.
Химический состав чеснока зависит от его сорта и зо­ны выращивания. В сред­нем в зубках содержится около 35% сухого вещества, до 27% углеводов, до 8% бел­ка, до 30 мг % витамина С, а также витамины В1, РР.
В составе золы чеснока обнаружены многие необхо­димые для жизнедеятельно­сти организма человека эле­менты — кальций, фосфор, сера, йод и другие. Спе­цифический запах и вкус чеснока возбуждают аппе­тит и улучшают пищеварение.
Чеснок употребляют в пи­щу в свежем, маринованном и сушеном виде. Его добав­ляют в качестве специй при солении огурцов, томатов и других овощей, а также в салаты и грибы, использу­ют в различных маринадах.